Un tirage original d'une photographie de famille d'Henri Charpentier, le cuisinier contois supposé inventeur en 1896 de la crêpe Suzette flambée, vient d'être rapatrié des États-Unis au musée de Contes. Cette relique a été découverte dans une brocante du Connecticut par un jeune universitaire américain. Intrigué par la mention de la commune azuréenne inscrite au dos, Elvonni Capoziello a entrepris des recherches avant d'expédier par courrier le cliché de 1896 outre-Atlantique.
La conservatrice du patrimoine, Anouk Gasiglia, détaille la prise de contact initiale : « Nous avons reçu un message des États-Unis. Son auteur nous expliquait avoir acheté dans un bric-à -brac du Connecticut une ancienne photographie identifiée comme provenant de Contes. Intrigué, il a entrepris des recherches pour finalement entrer en contact avec nous. »
Stupeur au musée contois
À la réception de l'enveloppe ayant parcouru 6 350 km, l'authenticité de l'image a été immédiatement confirmée par Jacqueline Giumelli, sociétaire de l'association du musée. Le cliché correspond précisément au tirage original publié à la page 13 de l'autobiographie du cuisinier, intitulée Life à la Henri – Being the memoirs of Henri Charpentier. Le document précieux porte au verso l'inscription manuelle « Noces à Contes, 1896 » et met en scène plusieurs membres de sa famille adoptive, parmi lesquels figure le flûtiste Joseph Straforello.
Cette image avait très certainement traversé l'Atlantique en 1907 lors du voyage d'Henri Charpentier vers l'Amérique, où il est devenu une star de la cuisine jusqu'à sa mort en Californie le 26 décembre 1961 à 81 ans. Durant 65 ans, le document est resté localisé dans un rayon restreint de 160 km, entre Long Island et la ville de Fairfield dans le Connecticut.
Une dimension presque magique
Le découvreur et donateur du cliché est un historien américain titulaire d'une licence au Sacré-cœur university de New York. Joint par Nice-Matin, Elvonni Capoziello partage son analyse de cette trouvaille : « Aux États-Unis, notre histoire est plus récente mais en Europe, j'ai le sentiment d'un monde stratifié, où chaque objet peut porter des siècles de mémoire. C'est ce qui confère à ce type d'expérience une dimension presque magique à mes yeux. »
Cette démarche de restitution a poussé le directeur adjoint de la Milner Middle School de Hartford à approfondir sa connaissance de la région niçoise, dont l'histoire trouve un écho particulier avec ses propres racines familiales : « Nice, ayant appartenu à la Savoie, m'apparaît familière. Ma famille est originaire des Pouilles, dans un village nommé Faeto, où l'on parle encore un dialecte franco-provençal très proche du niçois. Je me sens moi-même inscrit dans cette vaste histoire des migrations entre l'Europe et les États-Unis. Il y a, dans cette continuité culturelle, dans le rapport aux objets, aux villages, à la mémoire, quelque chose qui résonne profondément avec mon propre héritage. »
La légende de la crêpe Suzette
Henri Charpentier est entré dans l'histoire de la gastronomie comme l'inventeur supposé de la crêpe Suzette flambée. Cet accident culinaire survenu à Monaco en 1896, alors qu'il était jeune commis de cuisine, a posé les bases de la légende dont il bénéficiera par la suite aux États-Unis.
« Les Français reconnaissent Auguste Escoffier comme “roi des cuisiniersâ€, les États-Unis y ajoutent surtout Henri Charpentier, véritable légende culinaire pour nous, Américains. Aujourd'hui il est enfin immortel », a écrit le Cercle d'histoire new-yorkais « The Historical society of East Rockaway and Lynbrook », le 19 décembre 2015. Ce jour-là , une stèle a été érigée à Long Island, dans l'État de New York, en hommage à Henri Charpentier. Né en 1882, il passa toute sa jeunesse à Contes.
