Elle devrait être boudée par la France, mais part aux Etats-Unis : la spécialiste des petits réacteurs,…

La start-up spécialisée dans les petits réacteurs pourrait enfin en développer un. Pas en France, mais plutôt outre-Atlantique.

C’est un contrat qui tombe à point nommé. La start-up française Newcleo devrait pouvoir compter sur les Etats-Unis pour se relancer : elle vient d’obtenir du combustible usagé – du plutonium – qui pourrait lui permettre une exploitation.

Dans le détail, Donald Trump a accordé ce combustible, qui date de la Guerre froide, à cinq groupes différents, dont la société américaine Oklo – laquelle compte exploiter le plutonium aux côtés de Newcleo.

Dans un communiqué, Oklo souligne que Newcleo apporterait “son expertise en matière de combustible ainsi qu’un potentiel financement de projet, sous réserve d’accords, d’approbations et des exigences américaines en matière de sécurité et de garanties”.

“Ce programme ouvre la voie à l’utilisation des matières excédentaires existantes comme combustible de transition pour les réacteurs avancés, afin de mettre en service davantage de réacteurs plus rapidement”, a déclaré le cofondateur et directeur général d’Oklo, Jacob DeWitte. “Les matières qui ont été mises de côté en vue de leur élimination peuvent ainsi être converties en combustible pour produire de l’électricité.”

L’administration Trump a libéré 20 tonnes métriques de plutonium issues d’ogives démantelées après la fin de la Guerre froide, dans le but de nourrir son effort de développement dans la nucléaire. Le président américain en effet signé il y a environ un an un décret ordonnant la suspension d’une grande partie du programme visant à diluer et éliminer le plutonium excédentaire, afin de “le réorienter” vers un usage comme combustible pour des technologies nucléaires de pointe.

Le département de l’Energie détient des stocks excédentaires de plutonium, dont la période radioactive est de 24.000 ans et qui doit être manipulé avec des équipements de protection, dans des installations militaires hautement sécurisées, notamment en Caroline du Sud, au Texas et au Nouveau-Mexique.

Newcleo sur le point ses financements français

Le revirement américain fait les affaires de Newcleo, dont l’activité en France promettait d’être maigre dans les mois à venir : selon les informations de La Tribune, la start-up n’allait pas accrocher les financements promis par France 2030, dans le cadre d’une nouvelle phase de qualification pour les start-ups nucléaires.

Si Emmanuel Macron semblait faire de la relance du nucléaire et du développement des SMR (small modular reactors) son fer de lance énergétique lors de son de son deuxième mandat, les difficultés budgétaires ont rattrapé ces ambitions et la France a fait ses financements moins dispendieux.

Newcleo avait jusqu’ici levé 645 millions d’euros, dont 75 encore en février dernier. De quoi tenir sa trésorerie, alors que des difficultés financières s’annonçaient, après la fuite d’un rapport de KPMG dans la presse italienne l’été dernier. Ce rebond aux Etats-Unis pourrait donc soutenir son activité.