La Route 66 célèbre ses 100 ans : lincroyable histoire de la mythique traversée des États-Unis, sur plus de 3 600 km

À la fin du XIX^e siècle, les longs déplacements sont dominés par le train. Les routes se résument à de simples pistes pour les chevaux et les chariots ou les vélos. L'avènement de l'automobile, au début des années 1900, va radicalement changer la donne. Le nombre de véhicules motorisés explose. Mais ces engins peinent à circuler sur ces chemins étroits et dangereux. Face à ce constat, le gouvernement fédéral adopte une loi en 1916 pour financer un véritable réseau routier.

Un chantier colossal

Lauric Henneton, maître de conférences en études américaines à l'université de Versailles, explique : « Au départ, c'est une route qui associe le business à ce nouveau mode de transport qu'est l'automobile. Pour deux entrepreneurs, John Woodruff, de Springfield dans le Missouri, et Cyrus Avery, de Tulsa en Oklahoma, c'est le moyen de relier leurs villes, un peu enclavées, à Chicago d'un côté et Los Angeles de l'autre. Une sorte d'épine dorsale entre la capitale agricole et la capitale de la viande. Il faut bien garder à l'esprit que Los Angeles n'est encore à l'époque qu'une ville assez provinciale. » Le 30 avril 1926, la nouvelle route hérite du numéro 66. Quelques mois plus tard, le 11 novembre 1926, le département de l'Agriculture la reconnaît comme route fédérale (1). La Route 66 est née.

Pourtant, à cette date, le projet est loin d'être achevé : seulement 1 287 kilomètres sur les 3 940 prévus sont recouverts d'asphalte et le reste du tracé n'est encore que terre, gravier, briques ou planches en bois. Il faudra attendre 1938 pour voir l'ensemble finalisé.

En 1926, le tracé n'est encore que terre, gravier, briques ou planches en bois. Il faudra attendre 1938 pour voir l'ensemble finalisé

De l'exode aux vacances

Mais l'histoire de la Route 66 est marquée par les drames de l'Amérique. En 1929, l'économie s'effondre suite au krach. Dans les années 1930, la crise est aggravée par une terrible série de tempêtes de poussière qui anéantit le travail de centaines de milliers de fermiers au Texas, Kansas et Oklahoma.

Ruinés, des millions d'Américains sont poussés sur la Route 66 en quête d'un hypothétique eldorado à l'Ouest. Cet exode joue un rôle capital dans le développement de nouvelles villes tout le long du trajet, particulièrement sur la côte Pacifique.

Durant la Seconde Guerre mondiale, l'axe devient une artère logistique essentielle pour acheminer troupes, armes et matériel vers les ports. Il faudra attendre la fin du conflit pour que la Route 66 connaisse enfin son âge d'or.

Poussées par un boom économique sans précédent, les familles prennent la route pour les vacances, à la recherche de loisirs et de dépaysement. Pour répondre à cette demande, une véritable économie touristique fleurit au fil de la route : motels aux enseignes lumineuses en néon, stations-service à l'architecture atypique, restaurants. C'est aussi l'époque des premiers fast-foods, à l'image du tout premier McDonald's à San Bernardino en Californie, et de l'ouverture au public des parcs nationaux. Comme le dit Lauric Henneton : « Ce sont des années de prospérité, où la route devient l'intérêt du road trip et la destination presque anecdotique. »

Mais cette idylle ne va pas durer. Victime de son succès, la Route 66 se révèle incapable d'absorber le trafic automobile en constante augmentation. En 1956, le président Eisenhower lance un vaste plan de construction d'autoroutes reliant les grandes métropoles du pays.

Le réseau des Interstate 40, 44 et 55 fait son apparition, cohabitant un moment avec la Route 66, avant de la concurrencer définitivement. Devenue obsolète, l'ancienne artère voit ses panneaux routiers progressivement retirés, laissant les villes qu'elle traverse mourir à petit feu. Le 27 juin 1985, le couperet tombe : la Route 66 est officiellement déclassée et rayée des cartes routières.

Les anges du renouveau

Pourtant le mythe refuse de s'éteindre. Face au déclin inexorable, des passionnés se mobilisent pour préserver ce patrimoine et mettre en valeur son importance historique. À la tête de ce mouvement, le barbier de Seligman dans l'Arizona, Angel Delgadillo. Son initiative fait rapidement des émules et déclenche une véritable prise de conscience. Cet effort collectif atteint son point culminant en 1990, lorsque le Congrès des États-Unis reconnaît cette artère comme symbole de l'héritage américain « du voyage et de la quête d'une vie meilleure ». Dans le sillage de cette loi de préservation historique signée par George H. W. Bush, de nombreux sites sont reconnus comme lieux historiques et les projets de sauvegarde et de restauration trouvent leur financement. L'âme de la Route 66 réside aujourd'hui dans le cœur de ces personnes qui ont voulu la sauver et en ont porté le renouveau.

L'âme de la Route 66 réside aujourd'hui dans le cœur de ces personnes qui ont voulu la sauver et en ont porté le renouveau

Le mythe renaît

Les festivités du centenaire ont redonné de l'élan à tous ceux qui veulent relancer le mythe de la « Mother Road ». Cette dernière année a vu de très nombreux bénévoles s'affairer pour redonner leur éclat d'antan à de nombreux lieux symboliques : des stations-service ont été repeintes, des hôtels ont retrouvé leurs enseignes en néon, les géants ont recouvré leurs couleurs, les panneaux « Historic Route 66 » sur les routes ont été rafraîchis tandis que d'autres, dédiés au centenaire, ont fait leur apparition. Enfin, une immense arche à Springfield, Missouri a vu le jour pour honorer son titre de « Birthplace of Route 66 », le berceau de la Route 66. Même la poste américaine vient de lancer une collection de timbres célébrant les sites typiques de chaque état traversé. La Route 66 d'aujourd'hui a retrouvé son lustre d'hier.

(1) Aux États-Unis, la construction et la gestion des routes dépendaient alors directement du département de l'Agriculture, elles étaient principalement destinées à désenclaver les fermiers.

Pour tout savoir sur la Route 66

Un site. www.visittheusa.com/route-66
Un livre. « Rock'n'Road Trip – La Route 66 en musique » de Lauric Henneton et Julien Grossot aux Éditions Hors Collection : une plongée musicale et historique passionnante le long de la route 66.
Une revue. Le magazine « Kult » a publié un hors-série d'automne intitulé « Il était une fois la Route 66 ». Il propose de partir sur la route mythique comme si on y était avec Evangéline Bastide-Blatz connue sur les réseaux sociaux sous le pseudo « La Petite Moto rouge ».