Menace dexplosion chimique dans le sud de la Californie : 40 000 personnes évacuées dans le comté dOrange

Le comté d'Orange a engagé “une course contre la montre extrêmement complexe†pour sauver ses habitants “d'une catastrophe chimique imminenteâ€, prévient le quotidien californien The Los Angeles Times. Un réservoir d'une entreprise aérospatiale menace en effet d'exploser, et de libérer dans l'atmosphère des produits hautement toxiques. Face à ce risque sanitaire majeur, le gouverneur de Californie, Gavin Newsom, a décrété samedi 23 mai l'état d'urgence dans le comté, afin de faciliter l'accès à des hébergements d'urgence pour les 40 000 personnes appelées à évacuer la zone.

Selon The Guardian, tout aurait débuté jeudi 21 mai lorsqu'une citerne de 26 000 litres méthacrylate de méthyle, un produit chimique inflammable utilisé dans la fabrication de plastique, aurait commencé à “dégager des gaz†et “menacer de se rompre†dans une usine de GKN Aerospace située à Garden Grove. Malgré les tentatives de refroidissement menées par les équipes de secours, la cuve a continué à monter en température, alimentant les craintes d'une explosion. Les vannes défectueuses du réservoir ont empêché par ailleurs toute tentative de vidange.

Fuite ou explosion : deux scénarios envisagés

Deux scénarios sont désormais envisagés par les autorités : une fuite contrôlée du réservoir ou son explosion. Dans le premier cas – qualifié de “scénario idéal†par The Los Angeles Times – le défi serait d'empêcher le liquide de “pénétrer dans les égouts pluviaux, les cours d'eau et les océans†ont expliqué les autorités.

Le second scénario, celui d'une “explosion incontrôléeâ€, pourrait avoir des conséquences bien plus lourdes. D'après le quotidien californien, des vapeurs toxiques pourraient être projetées dans l'atmosphère et provoquer des troubles respiratoires chez de nombreux habitants. “Inhalées en grande quantité, ces vapeurs peuvent irriter les poumons et provoquer toux, respiration sifflante et oppression thoracique. Elles peuvent également causer nausées, vertiges et irritations cutanées.â€