Au Mexique, on parle de fútbol. Mais aux États-Unis et au Canada, les deux autres organisateurs de la Coupe du monde qui a débuté le 11 juin, c'est par le terme “soccer†que l'on désigne le sport le plus populaire de la planète.
Quelle est l'origine du terme ?
S'il a des origines anciennes, le football est codifié dans les écoles anglaises au XIXe siècle. Afin d'en uniformiser les règles, la Football Association (FA), la Fédération anglaise de football, est créée en 1863. Appelé “football association†(association football en anglais), le jeu se distingue alors du “rugby footballâ€, où il est permis de courir ballon en main.
C'est du terme “football association†que vient celui de “soccerâ€, rappelle The Times, puisqu'il a été forgé à partir du mot “association†raccourci (“soccâ€), auquel a été ajouté le suffixe -er. Cité par le quotidien britannique, l'écrivain anglais James Redding Ware explique qu'il s'agissait d'un néologisme typique de l'université d'Oxford, où il était commun de couper la fin d'un mot – et éventuellement son début – et de le faire terminer par “erâ€.
Désormais mal vu outre-Manche, “soccer†s'impose en Angleterre dès la fin du XIXe siècle et y reste couramment utilisé jusque dans les années 1980, explique The Athletic, le site sportif du New York Times. L'un des talk-shows britanniques consacrés au ballon rond les plus populaires, diffusé jusqu'en 2023, s'appelait même “Soccer AMâ€.
Pourquoi le “soccer†en Amérique du Nord ?
En Amérique du Nord, une nouvelle famille de disciplines sportives, rassemblée sous l'appellation gridiron football (en référence aux terrains quadrillés où elles étaient pratiquées), se développe dans les années 1860-1870. Ce sport s'inspire du football association et du rugby football, mais avec des spécificités propres.
“Un autre ensemble de règles s'imposa aux États-Unis, retraçait Slate en 2010. C'est ainsi que les Américains se mirent à appeler leur variante pratiquée sur un terrain de football américain ‘football' et désignèrent le sport britannique par le terme argotique ‘soccer'â€. Ce dernier est fièrement revendiqué, voire scandé par les supporteurs américains, par exemple à l'occasion du match opposant leur équipe à l'Angleterre, lors de la Coupe du monde 2022 au Qatar.
Slate souligne toutefois que l'usage simultané de soccer, football et soccer football est resté courant, dans le monde anglophone, “tout au long de la première moitié du XXe siècleâ€. La Fédération des États-Unis de soccer, créée en 1913, s'est ainsi longtemps appelée United States Football Association, tandis que la puissante National Football League (NFL), créée en 1920 et organisatrice du Super Bowl, a toujours eu “football†dans son nom.
Quel est l'usage dans le reste du monde ?
L'usage du terme “football†l'emporte là où ce sport est le plus populaire, résume Slate, soit dans une grande partie du monde, tandis que celui de “soccer†“a pris le dessus dans les pays (États-Unis, Canada, Australie) où une autre variante de ce sport prédominaitâ€.
En Australie, on parle ainsi d'Australian rules football ou de footy pour désigner le sport local, qui s'inspire du rugby et du football. Il en est de même en Irlande, où le tout aussi populaire caid (ou peil ghaelach), est connu sous le nom de “football gaéliqueâ€, rappelle le professeur Kirk Bowman dans une tribune reprise par The Independent.
Regrettant que l'usage de “soccer†soit parfois dévalorisé – y compris par le président américain, Donald Trump, qui a suggéré de parler de “football†pour le ballon rond et de rebaptiser la NFL –, l'auteur souligne que le “beautiful game†s'est mondialisé, que “la langue évolue, et aujourd'hui, les fans comprennent aussi bien football, soccer, calcio, futebol que fútbolâ€.
