Combatif, il s'était alors présenté comme « le président de la République du Venezuela » en exercice « kidnappé » par les États-Unis, se définissant dès lors comme un « prisonnier de guerre ». Depuis son arrivée sur le sol américain, le 3 janvier, Nicolas Maduro et Cilia Flores sont incarcérés au Metropolitan Detention Center (MDC) de Brooklyn, prison fédérale connue pour son insalubrité et sa gestion défaillante. Seul dans sa cellule, sans accès à internet et aux journaux, celui que certains de ses codétenus appellent « le président » lit la Bible, selon son entourage. Il fait aussi « de l'exercice », a affirmé depuis Caracas son fils, le député Nicolas Maduro Guerra dit « Nicolasito », qui a assuré que le tribunal allait voir apparaître « un président mince, athlétique ».
Les enjeux de la procédure
L'audience de jeudi vise principalement à résoudre des questions de procédure, préalablement à tout début d'examen au fond. Poursuivi aux États-Unis pour quatre chefs d'accusation, dont narcoterrorisme, l'ex-chef d'État est accusé d'avoir protégé et promu un vaste trafic de drogue, en s'alliant notamment avec des mouvements de guérilla et des cartels criminels considérés comme « terroristes » par Washington. Cilia Flores fait face à trois chefs d'accusation, principalement pour avoir servi d'intermédiaire entre des narcotrafiquants et des hauts responsables du pays. Alors que les deux plaident non coupable, leurs avocats demandent une annulation de l'acte d'accusation.
Au cœur de leur argumentation : l'administration américaine empêche l'État vénézuélien de payer les frais de défense du couple, du fait des sanctions internationales qui pèsent sur leur pays. Selon la défense, interdire à un accusé l'accès à un avocat de son choix est une violation d'un droit garanti par le sixième amendement de la Constitution américaine. « La seule issue est l'abandon des poursuites, car ce tribunal ne peut pas laisser cette affaire se poursuivre en violation de leurs droits constitutionnels », écrivent les défenseurs.
Le rôle du juge Hellerstein
Chargé de trancher ce premier litige, le juge Alvin Hellerstein, un vétéran de la justice new-yorkaise âgé de 92 ans, devra également conduire le procès de l'ancien chef d'État à une date qui n'a pas encore été arrêtée. Rompu aux gros dossiers médiatiques, il est chargé depuis plus de dix ans de la vaste affaire de trafic de drogue dans laquelle est inculpé Nicolas Maduro, qui a déjà abouti à la condamnation de l'ancien chef des services de renseignements du Venezuela, Hugo Armando Carvajal.
